Envases inteligentes

Se trata de un tipo de envasado y etiquetado de productos alimenticios que permite controlar la seguridad y calidad de estos productos. Consiste en un sistema que es capaz de monitorizar las condiciones en las que se encuentra el producto, además de registrar y dar información sobre la calidad del producto o el estado del envase.

Estos sistemas permiten obtener información sobre los mecanismos de deterioro del alimento, como lo son procesos fisiológicos (respiración de frutas y verduras), biológicos (bacterias, parásitos, moho y levaduras), físicos (deshidratación) y químicos (oxidación, reacciones de pardeamiento).

También pueden adquirir información de las condiciones en las que se encuentra el alimento, por ejemplo, su temperatura, pH o gases dentro del envase (oxígeno y dióxido de carbono).

Existen muchos tipos de sistemas inteligentes, aunque los que se encuentran en el mercado son sólo unos pocos. Un primer tipo serían los indicadores de Tiempo-Temperatura, que son unas etiquetas que se adhieren al envase y monitorizan la temperatura y el tiempo de envasado, indicando el efecto acumulativo del tiempo y la temperatura de almacenamiento y transporte. Se pueden usar para controlar la cadena de frío en transportes y la fecha de caducidad de los alimentos. Estos indicadores deben tener una serie de características, por ejemplo, que sean irreversibles, y que dispongan de un umbral de rechazo, es decir, un valor a partir del cual nos indica que el alimento no se debe consumir porque no se encuentra en las condiciones adecuadas.

En la primera imagen se pueden ver tres clases de este tipo de indicador, el cual será elegido en función del tipo de producto del cual se vaya a controlar la calidad. En la segunda imagen podemos ver un gráfico que representa la calidad que tendría el alimento en función de la temperatura a la que se encuentre y del tiempo que lleve en el envase. Encima de la gráfica hay unos círculos que serían los indicadores que llevarían adheridos los productos, y en función del color que tengan estarán en mejores o en peores condiciones. El que tiene un color más claro sería más apto para el consumo que el que es más oscuro.

Otro tipo de indicadores de la calidad de un producto serían los indicadores de fuga los cuales informan de la composición de los gases presentes en el envase y de la integridad del mismo. Estos indicadores cambian de color debido a una reacción enzimática o química. El tinte más empleado es el azul de metileno, ya que cambia de color cuando se somete a una reacción de oxidación-reducción. Otros envases se impregnan de un colorante sensible al oxígeno y al entrar éste en el envase cambian de color, lo cual nos puede indicar que el envase se puede haber abierto como consecuencia de un golpe durante su distribución o almacenamiento.

Por último, existe otro tipo de indicadores que son los de frescura que nos indican la frescura de un alimento, de forma que detectan elementos que se producen en la maduración de los alimentos como el dióxido de carbono, aminas en el pescado, amoniaco y sulfuro de hidrógeno. Un ejemplo de este tipo de indicadores es el que se muestra en la imagen de la derecha, en el que el envase dispone de una etiqueta, que nos indicará el estado de maduración del alimento en función del color que tenga. Por ejemplo, en este caso al estar de color rojo quiere decir que el producto se encuentra al principio de su estado de maduración y tiene un tiempo de conservación significativo.

Estos tipos de etiquetas y sistemas de envasado por ahora solo se utilizan en productos con cierto valor añadido, puesto que encarecen el producto. Aunque en Japón, E.E.U.U. y Australia se llevan comercializando desde hace algún tiempo, en Europa existe cierto retraso debido a restricciones legislativas, ya que hasta el año 2004 no apareció un marco legislativo que tuviera en cuenta esta nueva tecnología de envasado.

En un futuro se prevé que estos envases inteligentes se vean potenciados gracias a la nanotecnología, pero todavía está por ver, ya que la gente tiene cierto sentimiento de rechazo hacia esta tecnología puesto que por parte de la comunidad científica no se ha transmitido mucha información acerca de los posibles efectos que puede tener el uso de nanomateriales en la salud del ser humano. También se están realizando investigaciones para desarrollar envases que dispongan de una serie de "botones" que nos permitan, en función de los que seleccionemos, disponer de una bebida con un sabor u otro, o que una salsa sea más picante o menos.